La prison de Jericho prise d'assaut par Israël

Nadège Belange, avec Reuters mardi 14 mars 2006, mis à jour à 16:59
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Les forces israéliennes ont attaqué mardi la prison de Jericho afin de s'emparer de plusieurs activistes palestiniens. Des manifestations ont éclaté en Cisjordanie et dans la bande de Gaza

Israël a donné, mardi, l'assaut à la prison de Jéricho, en Cisjordanie, afin de s'emparer du chef activiste palestinien Ahmed Saadate accusé de l'assassinat d'un ministre israélien. Un gardien et un prisonnier ont été tués au cours d'affrontements armés. En plus du chef du Front populaire de libération de la Palestine (FPLP), cinq autres activistes sont incarcérés dans cet établissement.

L'attaque s'est déroulée en plusieurs étapes: des soldats ont d'abord fait sauter le mur extérieur du complexe pénitentiaire avant de faire intervenir des bulldozers. A l'aide de haut-parleurs, ils ont exigé la reddition des activistes puis un hélicoptère israélien a ensuite tiré un missile sur la prison. Des dizaines de policiers ont quitté la prison les mains en l'air. Les soldats israéliens ont placé à l'écart des prisonniers, dont certains étaient en sous-vêtements.

Récupérer Ahmed Saadate
Israël accuse Ahmed Saadate d'avoir ordonné l'assassinat, en 2001, de son ministre du Tourisme, Rehavam Zeevi. Le FPLP avait revendiqué ce meurtre en disant avoir voulu venger la mort d'un de ses dirigeants. Le ministre israélien de la Police a affirmé que la décision d'exiger le transfert de Saadate avait été prise en raison d'informations selon lesquelles ils étaient susceptibles d'être libérés - éventualité soulevée la semaine dernière par le président Mahmoud Abbas. Ce dernier a d'ailleurs vivement condamné cette attaque et "tient les Américains et les Britanniques entièrement responsables de ce qu'il advient de Saadate et de ses collègues". Une mission conjointe américano-britannique était chargée de surveiller la prison de Jericho, mais les trois observateurs avait quitté les lieux le jour même.

Manifestations violentes
Le dirigeant du Hamas Khaled Mechaal a appelé, à la télévision Al-Jazira, les Palestiniens à se rassembler autour de la prison de Jéricho. Le mouvement islamiste a mis en garde Israël contre tout mauvais traitement qui serait infligé à Saadate. Celui-ci a pu s'exprimer sur la même chaîne, par téléphone, depuis la prison, et affirmer qu'il ne se rendrait pas.

Des manifestations ont éclaté dans des villes de Cisjordanie et de la bande de Gaza, où des groupes armés palestiniens ont menacé d'enlever - voire de tuer - des Américains et des Britanniques. A Gaza, des coups de feu ont opposé des policiers palestiniens à des activistes près du British Council, le centre culturel britannique, auquel des groupes ont ensuite mis le feu pour protester contre l'assaut israélien à Jéricho. Selon son directeur, le rez-de-chaussée et le second étage ont "complètement brûlé". Le personnel a toutefois pu être évacué à temps. D'autres manifestants ont causé des dégâts dans des locaux de l'Union européenne et dans un centre de formation d'origine américaine à Gaza.

Ces incidents font monter la tension à deux semaines des élections législatives israéliennes et au moment où les islamistes du Hamas, vainqueurs des élections palestiniennes de janvier, poursuivent des entretiens sur la formation d'un nouveau gouvernement.